El cinema de realitat (o cinéma vérité) és un estil de cinema que va començar com una reacció europea cap al sistema clàssic de fer pel·lícules. Les característiques d'aquest corrent cinematogràfic provenen del documental, i més específicament, dels documentals rodats amb càmera portàtil i un equip de so sincronitzat. Per aquesta raó, la tendència que comentem deu molt al desenvolupament tecnològic que es va donar al llarg de la dècada dels seixanta en el segle XX. El disseny d'equips de filmació més petits i manejables va ser indispensable perquè els documentalistes ampliessin el seu marge de maniobra i, alhora, desenvoluparan un estil narratiu capaç d'influir en els cineastes dedicats a la ficció. Òbviament, els teòrics del nou estil van reclamar l'herència d'un cineasta soviètic, Dziga Vertov, que anys enrere havia plantejat aquesta eficaç metàfora que es va anomenar Cinema-Ull, per identificar ambdós conceptes.
El cinema de realitat subministra similars tipus d'il·lusió cinematogràfica que es troben en els clàssics de Hollywood, però que a causa d'un relaxament dels lligams entre el seu estil i els aspectes narratius permet un realisme subjectiu augmentat i expressivitat autorial.
En la forma clàssica de Hollywood, la pel · lícula és dictada per la narrativa, cada cosa que passa en una pel · lícula clàssica se suposa que fa avançar la narrativa. Tots els personatges presentats són agents causals en la narrativa, i els clàssics són saturats amb imatges redundants, expressions verbals o símbols per obtenir el missatge a través de l'espectador. Això pot ser com una construcció artificial de la realitat, ja que res que no ajudi l'espectador a entendre clarament el que està passant serà inclòs en la pel · lícula. El cinema de realitat rebutja això per irreal i tendeix a presentar personatges i situacions de la vida real on les coses que passen no sempre tenen un missatge o propòsit clar, i que en canvi és gandul i misteriós. Per tant, el cinema de realitat no es preocupa per explicar clarament la manera com cada cosa encaixa correctament.